50020080774. Algenex, una alternativa novedosa para producir proteA�nas recombinantes

La industria farmacA�utica tiene serios problemas para poner en el mercado productos generados por ingenierA�a genA�tica porque los costes de inversiA?n en fermentaciA?n son muy altos y el escalado industrial tecnolA?gicamente complejo en muchos casos. JosA� A?ngel Escribano, Director CientA�fico y fundador de Algenex, lleva, junto a su equipo, mA?s de 10 aA�os desarrollando proteA�nas recombinantes por sistemas no convencionales. a�?Empezamos trabajando en dos lA�neas diferentes: una la utilizaciA?n de plantas transgA�nicas como bioreactores y otra la utilizaciA?n de insectos. DespuA�s de mA?ltiples desarrollos llegamos a la conclusiA?n de que los insectos constituA�an el sistema mA?s competitivo para generar productos recombinantes y finalmente todos los desarrollos desde el punto de vista comercial los hemos hecho desde esa plataforma tecnolA?gicaa�?, comenta JosA� A?ngel Escribano.

La capacidad productiva de los insectos es tremendamente alta, en tres semanas crecen entre 5.000 y 10.000 veces su tamaA�o, lo que implica que su maquinaria biosintA�tica estA? adaptada a una alta producciA?n. Hay cA�lulas de insecto que son capaces de generar una cantidad de proteA�na 1.600 veces superior a la cA�lula de mamA�fero mA?s productiva. la cantidad de proteA�nas que la mejor de las cA�lulas de un mamA�fero.

En Algenex han conseguido desarrollar herramientas para escalar la crA�a de insectos y producir en ellos proteA�na recombinante para cubrir cualquier necesidad que el mercado pudiera tener, aunque Escribano afirma que no sA?lo han desarrollado una plataforma tecnolA?gica sino que tambiA�n estA?n interesados en desarrollar sus propios productos y no sA?lo servir a industrias farmacA�uticas para que generen los suyos. a�?En Algenex trabajamos en dos lA�neas fundamentales: vacunas y reactivos diagnA?sticos. Hemos empezado en el A?rea de sanidad animal, fundamentalmente por una estrategia de llegar al mercado antes, pero queremos enfocar tambiA�n al desarrollo de productos para el mercado de la sanidad humana en un futuro prA?ximoa�?.

La tecnologA�a de Algenex aA?na el sistema de expresiA?n basado en baculovirus (vectores vA�ricos ampliamente utilizados para expresiA?n en los laboratorios de investigaciA?n) con insectos susceptibles a la infecciA?n por estos virus, un lepidA?ptero denominado Trichoplusia ni. Esto hace que se puedan producir masivamente proteA�nas recombinantes en ausencia de procesos fermentativos y con elevados estA?ndares de seguridad biolA?gica para humanos y animales.

Dentro de su cartera de productos, Algenex ha desarrollado y validado en animales de experimentaciA?n, entre otras, una vacuna recombinante frente a un calicivirus que ocasiona una grave enfermedad en los conejos silvestres y de granja, la enfermedad hemorrA?gica del conejo. Estas vacunas al ser producidas mediante insectos y no por procesos fermentativos permiten alcanzar unos costes de producciA?n suficientemente bajos como para ser aplicados en animales y, lo que es mA?s importante, para humanos en paA�ses en vA�as de desarrollo.

Precisamente, el bajo coste es una de las ventajas competitivas que ofrece la tecnologA�a de Algenex con respecto a otras tecnologA�as implantadas en la industria farmacA�utica. a�?Podemos llegar a producir hasta 500 veces mA?s barato que un sistema convencional de fermentaciA?n. AdemA?s, podemos reducir los costes de inversiA?n en el equipamiento necesario para establecer un proceso productivo en alrededor de 40 veces cuando lo comparamos con la implantaciA?n de fermentadores.

Esto A?ltimo no es trivial si consideramos que el coste en infraestructura para poner un anticuerpo recombinante en el mercado se valora en una cifra cercana a los 100 millones de dA?laresa�? afirma el Director CientA�fico de Algenex, A?nica empresa en EspaA�a y Europa en utilizar esta tecnologA�a. a�?SA?lo tenemos competidores en Estados Unidos y JapA?n donde utilizan una plataforma semejante. Las industrias grandes ya estA?n acercA?ndose a nosotros para interesarse y estamos en colaboraciA?n con alguna de estas empresas farmacA�uticasa�?.

Los inicios de Algenex van ligados al INIA. JosA� A?ngel Escribano y Covadonga Alonso, promotores cientA�ficos del proyecto llevan mA?s de 15 aA�os desarrollando su investigaciA?n en este instituto pA?blico cuando decidieron lanzarse a la aventura empresarial. a�?Tuvimos mucha suerte porque el INIA se interesA? desde el principio en la creaciA?n de una spin-off surgida de la investigaciA?n del propio instituto, lo que facilitA? la licencia de las patentes que habA�amos realizado dentro del marco institucional.

El INIA nos facilitA? un espacio dentro de sus propias instalaciones lo que nos ayudA? en los comienzos. Ahora tenemos que salir del A?mbito institucional debido al nA?mero de empleados que tenemos y a la necesidad de producir con los estA?ndares que la industria farmacA�utica requiere. Nos instalaremos dentro de un parque tecnolA?gico creado por la Universidad PolitA�cnica de Madrid donde triplicaremos el tamaA�o actual de la empresaa�?, afirma Escribano.

El equipo cientA�fico de Algenex se nutre de investigadores que en su momento formaban parte de los equipos de investigaciA?n de los promotores, ademA?s de otros que les atrajo el trabajo en empresa. MA?s difA�cil fue encontrar las personas que gerenciaran la empresa y el equipo de personas que nos ayudaran con la comercializaciA?n. En esto nos ayudA? de manera definitiva la FundaciA?n Genoma EspaA�a, nuestro primer inversor. a�?Recientemente hemos fichado a Javier Montero Plata como Director Gerente y tenemos excelentes consultores expertos en gestiA?n, comercializaciA?n y orientaciA?n estratA�gica como Louis Druse, que posee una amplia trayectoria en el mundo de las empresas farmacA�uticas multinacionales. Estamos muy contentos con el equipo multidisciplinar conseguidoa�? asegura Escribano.

Respecto a la financiaciA?n, Algenex no ha tenido grandes dificultades. Desde el principio la tecnologA�a Algenex se ha identificado como novedosa y de gran potencial. La empresa comenzA? su actividad gracias a fondos de capital semilla de FundaciA?n Genoma EspaA�a y en seguida entrA? el capital riesgo, Uninvest, para seguir creciendo. Escribano comenta que dos aA�os despuA�s de crear la empresa ya cuentan con inversores, prA�stamos del CDTI y participan como empresa tanto en proyectos regionales, nacionales e internacionales, como los financiados por la Wellcome Trust Foundation o por el programa Consolider 2010. Estos proyectos han permitido que Algenex se conecte a grupos de investigaciA?n de excelencia y tener acceso a informaciA?n y productos que en futuro podrA?n explotar comercialmente.

Precisamente sobre el futuro de la empresa, JosA� A?ngel Escribano comenta que Algenex tiene dos posibilidades. a�?Una serA�a crecer solos si somos capaces de poner en el mercado productos y tener suficientes ingresos y la otra posibilidad es asociarnos a una empresa farmacA�utica grande en la cual hagamos licenciamiento de tecnologA�a o productos y crecer de la mano de ella o integrados. Son los dos modelos lA?gicos de crecimientoa�?

Algenex en sus casi tres aA�os de vida ha sido finalista del premio ENISA a la innovaciA?n en el A?rea de Ciencias de la Vida y del premio Emprendedor XXI que reconoce la labor de las empresas de reciente creaciA?n mA?s innovadoras y con mayor potencial de crecimiento en cada comunidad autA?noma. Escribano se muestra satisfecho por estos reconocimientos y por la evoluciA?n del sector biotecnolA?gico en EspaA�a. a�?Hay muchos inversores interesados en el campo biotecnolA?gico, quizA? este sea uno de los pocos sectores en los que una buena idea puede dar un alcance econA?mico tremendo a la industria sin necesidad de grandes inversiones.

La industria biotecnolA?gica y farmacA�utica es ya la segunda del mundo y en EspaA�a se genera el 4 o 5% del conocimiento en BiotecnologA�a, un dato importante que hace prever una evoluciA?n ascendente del sector en nuestro paA�sa�?. Esta evoluciA?n del campo biotecnolA?gico en EspaA�a genera un sustrato importante de industrias de base tecnolA?gica, que como en el caso de Algenex esperan seguir creciendo y abriA�ndose camino en el emergente mercado biotecnolA?gico. BM