50020070546. NEURON BPh, la biotecnologA�a aplicada a la prevenciA?n y tratamiento de enfermedades eurodegenerativas

El Doctor Fernando Valdivieso, catedrA?tico de BiologA�a Molecular de la Universidad AutA?noma de Madrid, convencido del gran potencial de la biotecnologA�a se decidiA? en el aA�o 2006 a iniciar esta nueva etapa en el sector empresarial, al comprobar las posibilidades de respaldo econA?mico e industrial que sus desarrollos podA�an tener en el A?mbito empresarial.

Doctor Valdivieso, A?cA?mo un investigador reconocido en el campo de la BiologA�a Molecular como usted se decidiA? a aventurarse en el mundo empresarial con NEURON BPh? A?CA?mo surgiA? la idea?

Hay varios factores que influyen. Uno de ellas es que nuestro grupo habA�a desarrollado varias patentes. En concreto al presentar la patente del ratA?n a�?hAPPya�? a la FundaciA?n General de la Universidad AutA?noma de Madrid nos dijeron que lo mA?s adecuado serA�a licenciar la patente debido a los costes que supone su mantenimiento.

Me pareciA? que aquello era de alguna manera perder algo propio, A?cA?mo A�bamos a ceder un ratA?n que habA�amos hecho nosotros con tanto cariA�o y esfuerzo para que otros los explotasen? AsA� surgiA? la idea de la empresa, crear una a�?spin offa�? y desarrollarla. A esto se uniA? mi preocupaciA?n por la falta de tratamientos efectivos para la enfermedad de Alzheimer y por tanto, existe una necesidad de desarrollarlos.

Las dos ideas me llevaron a pensar que tenA�amos no sA?lo los ratones, sino modelos celulares y que en su conjunto podA�an servir como la base para el descubrimiento de nuevas molA�culas candidatas a ser fA?rmacos. La combinaciA?n de ambas cosas y alguna que otra mA?s, desembocaron en constituir una sociedad.

Por otra parte, al Centro de Iniciativas Emprendedoras de la UAM, CIADE, le gustA? la idea, tambiA�n se lo planteA� a algunos amigos expertos en el mundo de la empresa y las finanzas y me dieron su visto bueno. Todo esto me dio confianza. La A?nica condiciA?n era lograr un capital suficiente para arrancar el proyecto. Una vez conseguimos ese capital surgiA? NEURON BPh.

A?CA?mo desarrolla su actividad NEURON BPh, cuA?les son sus campos de actuaciA?n?

El principal objetivo de la empresa y la idea fundadora es descubrir medicamentos para combatir y prevenir la enfermedad de Alzheimer. Para esto tenemos modelos experimentales propios en cultivos celulares y en animales de experimentaciA?n (peces y ratones) y un departamento muy potente de biotecnologA�a.

Por otro lado ofrecemos servicios de investigaciA?n biotecnolA?gica para ayudar al desarrollo de la empresa.

Usted tiene una dilatada experiencia investigadora al frente del equipo NeuropatologA�a de la enfermedad de Alzheimer, adscrito al centro de BiologA�a MolA�cular (CBM) Severo Ochoa, A?en quA� momento se encuentra la investigaciA?n sobre la enfermedad de Alzheimer?

A lo largo del tiempo se han sucedido varias etapas: inicialmente se desarrollA? la investigaciA?n clA�nica y patolA?gica. Luego una segunda etapa en los sesenta y setenta en la que ya intervino fundamentalmente la aproximaciA?n de neuroquA�mica y finalmente en los ochenta la etapa molecular. Cada una ha tenido sus aportaciones y se sabe bastante sobre el Alzheimer, pero sin embargo, aA?n se desconoce el origen de la enfermedad.

En su grupo del CBM han trabajado en distintos factores de riesgo para la enfermedad de Alzheimer (apoE, herpes virus, estrA�s oxidativo, etc.) A?Hay una relaciA?n comA?n entre todos ellos?

Algunos autores establecen que el primer acontecimiento en el proceso patolA?gico del Alzheimer es el daA�o oxidativo y estA? claro que juega un papel importante. Por otra parte, se ha descubierto la presencia del herpes virus en el cerebro de las personas que tenA�an un factor de riesgo genA�tico, el apoE4. AsA� pues cuando coinciden el apoE4 y el herpes virus se potencia el riesgo de tener Alzheimer.

Nosotros hemos descubierto que la presencia de apoE no sA?lo influye sino que constituye un factor de riesgo per se. Tratando de conjugar todo esto, entre otras hipA?tesis, probamos que hubiese una relaciA?n entre el herpes y el apoE.

BasA?ndonos en pruebas en mA?s de mil ratones realizadas en los A?ltimos 10 aA�os hemos observado: primero, que el apoE es necesario e imprescindible para que el virus llegue al cerebro. Segundo, el tener apoE4 aumenta las posibilidades de que llegue el virus al cerebro y tercero, el virus se puede trasmitir de madres a hijos, al menos en ratones.

Por otra parte, hemos estudiado cinco genes humanos que tienen que ver con la biologA�a del virus, que facilitan la neuroinvasiA?n: los cinco estA?n asociados a la enfermedad de Alzheimer. Todos estos datos corroboran que el herpes tiene que ver con la enfermedad: el herpes virus induce daA�o oxidativo, a lo largo del tiempo y de manera preferente a los individuos que tienen apoE4.

El daA�o oxidativo serA�a producido, pues, por el herpes virus que se aloja en las neuronas que haciA�ndolas mA?s vulnerables cuando llega la enfermedad.

Parece que los fA?rmacos que actualmente estA?n en el mercado no son excesivamente eficaces para el tratamiento de la enfermedad A?Por quA�?

Los fA?rmacos estA?n basados en una hipA?tesis que asegura que las neuronas colinA�rgicas son las que mueren preferentemente. Se diseA�aron inhibidores de la acetilcolinesterasa que impiden la degradaciA?n de la acetilcolina manteniendo sus niveles. Esta hipA?tesis estA? descartada desde el aA�o 90 por no ser la base del proceso. Estos medicamentos tienen sA?lo un modesto efecto sobre la enfermedad.

A?De quA� modo aborda NEURON BPh el descubrimiento de compuestos neuroprotectores que supongan un tratamiento eficaz contra la enfermedad?

Nosotros no descartamos ninguna hipA?tesis pero tampoco nos arriesgamos con ninguna. La bA?squeda la hacemos con modelos de neurogeneraciA?n relacionados con alzhA�imer y buscamos molA�culas que impidan esta neurogeneraciA?n sin apostar por ninguna hipA?tesis. Estas molA�culas van contra los mecanismos patogA�nicos de la enfermedad, pretendemos evitar la neurogeneraciA?n, empiece por donde empiece.

NEURON BPh trabaja en el descubrimiento de compuestos neuroprotectores y tambiA�n en el desarrollo de bioprocesos para terceros, A?CA?mo surge esta segunda lA�nea de negocio?

Como decA�a al principio, una vez que fuimos conscientes del gran potencial que tenemos para hacer bioprocesos y buscar microorganismos capaces de producir molA�culas, pensamos que era A?til trasladar todo ello al exterior. Ahora mismo estamos desarrollando bioprocesos en el campo de la farmacia y de los biocombustibles porque aunque resulte paradA?jico, las metodologA�as y los microorganismos son muy similares.

A?QuA� horizonte temporal contempla NEURON BPh para el descubrimiento de un candidato a fA?rmaco?

Tenemos un horizonte de 5 aA�os, pero confiamos en que utilizando una estrategia combinada de bA?squeda sobre molA�culas que no se sabe ni quA� son ni quA� hacen a�?estrategia de novoa�? y la estrategia de a�?reposiciA?na�?, esto es, buscarle nuevas funciones a molA�culas ya conocidas, los tiempos se acorten. La fase 1 casi se suprime porque lo que se busca es una nueva actividad a una molA�cula ya utilizada. Buscamos actividad neuroprotectora en molA�culas que han tenido otras utilidades.

A?CuA?l es la polA�tica de la empresa en materia de Propiedad Industrial?

Una polA�tica ortodoxa. Muchos de los modelos experimentales que utilizamos proceden de la Universidad AutA?noma de Madrid y del Consejo Superior de Investigaciones CientA�ficas. Los modelos, patentados por estos organismos, estA?n licenciados para su uso en la empresa. Respecto a las tecnologA�as propias lo que tenemos previsto es que cada molA�cula, microorganismo o proceso que descubramos se proteja con patentes.

A?QuA� tipo de relaciA?n ha establecido la empresa con el sector pA?blico de investigaciA?n nacional?

Tenemos colaboraciones con distintos laboratorios del sector pA?blico. Hemos establecido contratos con 14 laboratorios de distintas universidades y del Consejo Superior de Investigaciones CientA�ficas para incrementar nuestra capacidad tecnolA?gica en distintas A?reas: para incrementar nuestra colecciA?n de microorganismos, para desarrollar bioprocesos con nuevas tA�cnicas, para desarrollos bioinformA?ticos, genA?micos y proteA?micos y para generar nuevos modelos experimentales en cA�lulas, peces y ratones.

A?Cuenta NEURON BPh con algA?n tipo de ayuda pA?blica en sus proyectos de investigaciA?n?

Afortunadamente sA�, contamos con una magnA�fica ayuda de la agencia IDEA (Agencia de InnovaciA?n y Desarrollo Empresarial de AndalucA�a) como incentivo para la investigaciA?n de fA?rmacos para el Alzheimer. Esta es la mA?s importante que tenemos y estamos muy satisfechos por lo que supone, no sA?lo de ayuda econA?mica sino de ayuda moral, de confianza en nuestro proyecto.

Por otra parte el Ministerio de Industria nos ha concedido un proyecto PROFIT y el Ministerio de EducaciA?n y Ciencia una ayuda para un proyecto de I+D en Parques TecnolA?gicos. Todas estas ayudas son muy valiosas para impulsar el inicio de la empresa.

Por otra parte el Ministerio de Industria nos ha seleccionado para formar parte del Programa CEIPAR. Este programa, aparte de una pequeA�a ayuda econA?mica, supone una importante ayuda tA�cnica y de formaciA?n empresarial y una atenciA?n prioritaria en la lA�nea de prA�stamos participativos del ministerio.

A?QuA� factores han llevado a la compaA�A�a a decidir su ubicaciA?n en el Parque TecnolA?gico de Ciencias de la Salud de Granada?

Hay varias razones. Yo soy granadino y me hace ilusiA?n hacer algo en mi tierra. Cuando llegue mi jubilaciA?n en la universidad pienso continuar mi trabajo en la ciudad de Granada.

Por otra parte, el grupo que inicialmente se adhiriA? a la idea tambiA�n provenA�a de Granada y les gustaba la idea de permanecer allA�.

((a�?El motor de cualquier empresa tendrA? que ser la innovaciA?n basada en la investigaciA?na�?))

AdemA?s la Agencia de InnovaciA?n y Desarrollo de AndalucA�a (IDEA) nos ha dado grandes facilidades para instalarnos en el PTS de Granada. Una empresa de este tipo tiene que ubicarse en un entorno de excelencia cientA�fica y el PTS, aunque aA?n estA? en una fase inicial, creo que va a ser un referente en la investigaciA?n biomA�dica en EspaA�a.

El 70% de la plantilla de NEURON BPh lo componen personas con un perfil tA�cnico muy alto y especializado, A?Ha tenido dificultades a la hora de encontrar personas adecuadas?

No, el equipo inicial se ha formado de manera natural. La idea inicial fue mA�a y se adhiriA? rA?pidamente a ella Javier Velasco (Director General de NEURON BPh). A�l tenA�a un equipo que llevaba varios aA�os trabajando junto y que estaba dispuesto a ir con A�l a una nueva aventura. Javier Velasco y JosA� Luis Adrio (Director de BiotecnologA�a) habA�an coincidido en otras empresas farmacA�uticas y biotecnolA?gicas asA� que el equipo inicial venA�a trabajando ya en este sector desde hacA�a aA�os.

La otra parte, la unidad de a�?Drug Discoverya�? se constituyA? a travA�s de Javier Burgos, lA�der de mi grupo en Madrid en experimentaciA?n con animales, y a travA�s suyo se constituyA? un grupo de investigadores que se incorporaron a la empresa. Es decir, la empresa se constituyA? como dos grupos, que venA�an funcionando juntos desde hacA�a tiempo. La labor del director ha sido extraordinaria, haciendo una empresa a partir de estos dos grupos.

A?Cree que el entorno para la creaciA?n de empresas desde la Universidad ha mejorado en los A?ltimos aA�os?

Cada vez mA?s. Hace 40 aA�os a nadie se le ocurrA�a que la Universidad y las empresas pudiesen tener alguna relaciA?n. Que las universidades traten de crear a�?spin offa�? a partir de ideas desarrolladas en sus laboratorios es bastante nuevo. Cada vez funciona mejor y estamos todos mA?s persuadidos, los investigadores y las empresas. Es la mejor manera de explotar una idea que pueda tener desarrollo posterior con la creaciA?n de una empresa.

A?QuA� valoraciA?n hace de su experiencia en NEURON BPh a la hora de idear y sacar adelante este proyecto?

Yo de momento estoy encantado porque la dimensiA?n que ha adquirido y el nivel de trabajo son mayores. El respaldo econA?mico es mayor para la investigaciA?n industrial y empresarial y hace que crea que las ideas bien respaldadas econA?mica y tA�cnicamente puedan desarrollarse.

Yo ahora mismo me encuentro en una situaciA?n de privilegio, de haber conocido durante 40 aA�os el mundo de la investigaciA?n acadA�mica y estar ahora conociendo el mundo de la investigaciA?n empresarial. La empresa sin investigaciA?n no tiene futuro y el motor de cualquier empresa tendrA? que ser la innovaciA?n basada en la investigaciA?n.

A?DA?nde sitA?a las principales oportunidades de EspaA�a en un A?mbito tan dinA?mico como el de la BiotecnologA�a?

Estoy convencido de que en el campo de la biomedicina o biofarmacia hay una necesidad sin cubrir bastante grande: el descubrimiento de fA?rmacos. Aunque la competencia internacional es importante, creo que el campo es muy amplio y las necesidades muy grandes. No hay que tener miedo a que uno no sea capaz de descubrir; con buenas ideas y esfuerzo se pueden conseguir aportaciones.

Por otra parte, en nuestro paA�s y en el A?mbito europeo hay una necesidad no cubierta, el desarrollo de lo que se llama la biotecnologA�a blanca. El cambio de la industria quA�mica por la industria biotecnolA?gica, es decir, pasar de obtener los compuestos quA�micos que actualmente sirven como pesticidas, plA?sticos, carburantes, mediante procesos quA�micos basados en el petrA?leo, a obtenerlos mediante procesos biotecnolA?gicos a partir de biomasa.

Es una oportunidad mundial porque afectarA? a todos los A?mbitos. El campo de la biotecnologA�a industrial es esperanzador.

A corto plazo, A?de quA� modo afectarA? a nuestra vida cotidiana los avances que se alcancen en el sector?

Ahora el tiempo desde que se desarrolla algo hasta que sale al mercado es mA?s corto. En el momento en que esas empresas espaA�olas que estA?n apostando por desarrollarse en el campo de los biocombustibles despeguen, estoy convencido de que eso serA? una fuente de riqueza para estas empresas, su entorno y para nuestro paA�s.

Hay varias en EspaA�a que lo estA?n haciendo, hay consorcios con el Ministerio de Industria para el desarrollo del bioetanol y el biodiesel. En EspaA�a investigadores hay muchos y muy buenos, sA?lo hay que combinar conocimiento con economA�a y ponerla en juego. La biotecnologA�a tiene un futuro esplA�ndido en EspaA�a.

Doctor Valdivieso, le agradezco, en nombre de BIOTECH Magazine, el tiempo dedicado y le deseo mucha suerte en esta nueva aventura empresarial.

MuchA�simas gracias por su interA�s y confA�o en poder informarles prA?ximamente de nuevos avances de Neuron BPh. BM