La inmunoterapia contra el cA?ncer; el avance cientA�fico del aA�o

En 1890, William Coley, un cirujano del Hospital de CA?ncer de Nueva York, ahora llamado Memorial Sloan Kettering, recibiA? la visita de una paciente de 17 aA�os llamada Elizabeth Dashiell. Llevaba dA�as con una mano hinchada y dolorida despuA�s de que se le hubiera quedado atrapada entre dos asientos de un tren.

Tras varias pruebas sin resultados concluyentes, una biopsia determinA? que los sA�ntomas nada tenA�an que ver con el accidente: la chica habA�a desarrollado un sarcoma a��un tipo de tumor agresivoa��, y ni siquiera la amputaciA?n de parte del brazo consiguiA? evitar su muerte unos meses despuA�s. Obsesionado con el caso, Coley revisA? la literatura mA�dica en busca de algA?n procedimiento mA?s eficaz. Lo que encontrA? se considera ahora como el punto de partida de la inmunoterapia.

AA�os antes, otro sarcoma de un paciente diagnosticado como incurable disminuyA? hasta desaparecer tras haber sufrido una infecciA?n por una bacteria del gA�nero Streptococo. Coley pensA? que su sistema inmunitario habA�a reaccionado no solo contra la infecciA?n, sino tambiA�n contra el cA?ncer y, para probarlo, infectA? a uno de sus propios pacientes con el mismo tipo de bacteria. En pocas semanas este se recuperA?.

Entusiasmado, Coley infectA? durante los aA�os siguientes a numerosos enfermos mA?s, probando diferentes combinaciones. Aunque siguiA? cosechando A�xitos, el procedimiento solo funcionaba a veces y no se sabA�a de quA� dependA�a su A�xito o su fracaso. AdemA?s, no parecA�a tan eficaz en otros tumores. La radioterapia y la quimioterapia, mucho mA?s dA?ciles y susceptibles a un protocolo preestablecido, se impusieron como las armas a utilizar contra el cA?ncer.

Pero su idea nunca se abandonA? por completo. En las A?ltimas dA�cadas se han probado diferentes formas de atacar el cA?ncer a travA�s del sistema inmunitario: con anticuerpos especA�ficos, citoquinas a��molA�culas liberadas durante la reacciA?n de defensaa�� o vacunas terapA�uticas contra el tumor. Sin embargo, salvo en el caso de determinados anticuerpos, se han logrado escasos resultados relevantes y solo existe una vacuna aprobada, con eficacia limitada, contra el cA?ncer de prA?stata.

Esto ha sido asA� hasta el aA�o 2013, cuando los resultados de varios ensayos clA�nicos con un nuevo tipo de fA?rmacos han devuelto a la inmunoterapia al escaparate, tanto que la revista estadounidense Science la ha escogido como el avance cientA�fico del aA�o.

El mayor hito de la ciencia en 2013

a�?A?Nos arriesgamos escogiendo y promocionando unos trabajos cuyo impacto final todavA�a se desconoce? A?Fuimos irresponsables al catalogar como gran avance una estrategia que A?nicamente se ha probado en unos pocos pacientes y que solo ha ayudado a algunos de ellos?a�?. Esta es la duda expuesta en el editorial que Science dedica a la inmunoterapia contra el cA?ncer. Y seguramente fue ese interrogante lo que hizo que su competencia, la publicaciA?n britA?nica Nature, no la incluyera en su lista, aunque sA� le dedicA? un extenso monogrA?fico en compensaciA?n.

a�?En A?ltima instancia, nuestra conclusiA?n es que la inmunoterapia contra el cA?ncer aprueba el examen a��afirman en Sciencea��. Y lo hace porque este aA�o diversos ensayos clA�nicos han consolidado su potencial y persuadido incluso a los escA�pticosa�?.

Los editores de la prestigiosa revista se refieren a los ensayos con los llamados a�?inhibidores de puntos de control inmunitariosa��. Estos fA?rmacos sacan al tumor del escondite donde consigue refugiarse del sistema de defensa.