Entrevista a Javier Montero Plata, Director de Operaciones de Algenex: a�?Algenex desarrolla una plataforma innovadora de expresiA?n de proteA�nas con capacidad para reducir costesa�?

A?CA?mo y cuA?ndo se creA? Algenex?

Algenex se constituye en el aA�o 2.005 como spin-off del INIA (Instituto Nacional de InvestigaciA?n y TecnologA�a Agraria y Alimentaria) fruto del esfuerzo realizado durante mA?s de 15 aA�os de investigaciA?n de nuestros socios fundadoresA� Jose A?ngel Escribano y Covadonga Alonso.

A?CuA?l es la actividad principal de la compaA�A�a?

Nosotros nos consideramos como una empresa de discovery y desarrollo de nuevos productos/tecnologA�as de alto valor aA�adido, basados en proteA�nas recombinantes, que ofrecen potenciales soluciones innovadoras en respuesta a problemas genA�ricos que posee la industria farmacA�utica.

La originalidad de la compaA�A�a radica en la puesta a punto de una plataforma innovadora, basada en el uso de los insectos como biofactorA�a, la cual representa una alternativa a los sistemas convencionales de fermentaciA?n con indudables ventajas en cuanto a aspectos fundamentales como coste, escalado, flexibilidad o generaciA?n de residuos biolA?gicos. Esta plataforma de fabricaciA?n puede aplicarse tanto a productos terapA�uticos, preventivos o de diagnA?stico.

No obstante, ALGENEX no es A?nicamente una compaA�A�a que presta servicios a empresas farmacA�uticas o biotecnolA?gicas. La compaA�A�a desarrolla sus propios productos en el campo de las vacunas de subunidades recombinantes, las molA�culas terapA�uticas anti-infectivas y en el campo diagnA?stico.

Respecto a la plataforma, A?en quA� consiste y cuA?les son las principales tecnologA�as empleadas?

La utilizaciA?n de insectos en la industria no es nuevo. La sericultura, producciA?n deA� seda (compuesta de 2 proteA�nas) mediante insectos Bombix mori, es conocida en China desde hace mA?s de 5.000 aA�os. Este producto, que podrA�amos llamar biotecnolA?gico, constituyA? una industria importantA�sima en la antigA?edad y fue el responsable de que se establecieran las primeras rutas comerciales de distribuciA?n entre oriente y occidente.A� Actualmente, la producciA?n mundial estA? situada en torno a las 80.000 toneladas.

La naturaleza nos ha puesto a nuestro servicio una herramienta increA�ble en tA�rminos productivos. El lepidA?ptero Trichoplusia ni, semejante al gusano de seda, crece mA?s de 5.000 veces su tamaA�o en tan sA?lo tres semanas. Esto implica que sus cA�lulas son campeonas en productividad y que, algunas de ellas,A� pueden llegar a generar 1.600 veces mA?s proteA�na que la cA�lula de mamA�fero mA?s productiva.

Teniendo disponible este organismo A�tan productivo, porque no adaptarlo a producir biolA?gicos a la carta, en unos momentos en los que cada vez existe una mayor demanda en este tipo de productos terapA�uticos o preventivos. BajoA� esta premisa, se iniciaron los estudios de I+D+i que acabaron en la generaciA?n de la tecnologA�a IBESA� (Improved Baculovirus Expression System); una plataforma tecnolA?gica A?nica de producciA?n de proteA�nas recombinantes que es pionera en el uso de insectos biofactorA�a y que esperamos implantar en el mercado en los prA?ximos aA�os como una de las mA?s competitivas de entre las existentes para generar biolA?gicos.

IBESA� se basa en el uso de dos componentes esenciales:

Un vector viralA� que se modifica genA�ticamente para insertar el gen de interA�s que codifica para la proteA�na que se desea producir.A� EsteA� vector, que pertenece a la familia de los A�Baculovirus, es ampliamente usado por la industria, infecta A?nicamente de forma selectiva a algunos insectos y es inocuo a todos los mamA�feros.

Un lepidA?ptero denominado Trichoplusia niA� que es criado de forma masiva en nuestras instalaciones mediante dispositivos especialmente diseA�ados y en condiciones de mA?ximo control y aislamiento.

Al cabo de aproximadamente 3 dA�as despuA�s de haber infectado los insectos con el virus modificado genA�ticamente, la infecciA?n se ha generalizado en la larvaA� y el producto codificado por el genA� se ha acumulado en cantidades masivas en las cA�lulas infectadas. Los insectos son en ese momento recolectados y procesados, pudiendo obtener miligramos de producto a partir de cada uno de ellos.

A?QuA� ventajas ofrece esta tecnologA�a frente a su competencia?

La industria farmacA�utica, que utiliza proteA�nas recombinantes para la generaciA?n de sus productos, emplea sistemas fermentativos basados en bacterias, levaduras, cA�lulas humanas o cA�lulas de insectos. Tanto los medios en los que se cultivan esas cA�lulas como las infraestructuras necesarias son tremendamente costosas, complejas de escalar y no todas ellas procesan proteA�nas complejas correctamente.

La tecnologA�a IBES^A� no sA?lo ofrece soluciones a estos problemas sino que poseeA� muchas otras ventajas competitivas de enorme relevancia que redundan en la calidad de la proteA�na, A�en el precio final del producto o en la facilidad para realizar un escalado industrial. La plataforma IBES^A� ha sido probada con mA?s de 80 proteA�nas diferentes hasta la fecha. Esta tecnologA�a aglutina propiedades como un corto tiempo de desarrollo de los productos, una enorme versatilidad, elevada producciA?n, reducciA?n de inversiones en instalaciones y unos altos estA?ndares de seguridad de los productos en ella generados. A�Baste decir que puede significar un ahorro de hasta 500 veces en los costos de consumibles y hasta 40 veces en el coste de inversiA?n en equipamiento con respecto a las tecnologA�as convencionales basadas en fermentaciA?n.

A?QuA� otros productos tenA�is en cartera y cuA?l considerA?is que es el producto estrella de la compaA�A�a?

Hasta la fecha, Algenex ha desarrollado proteA�nas para uso diagnostico (una de las cuales fue licenciada el pasado aA�o a la multinacional Svanova), varias vacunas hasta pruebas en ratones o animales susceptibles frente enfermedadesA� humanas y animales; tambiA�n hemos producido A�algunos factores para su uso en dermocosmA�tica que se encuentran en fase de comercializaciA?n. Ahora nuestro plan de negocio pone mA?s A�nfasis en el campo de las vacunas porque tenemos algunas alianzas con pequeA�as y grandes empresas que posibilitan llegar al mercado con productos muy innovadores. En este sentido, ALGENEX tiene desarrollada y patentada una molA�cula adyuvante A?nica que mejora la eficacia de las vacunas de subunidades en cualquier especie animal. Esta molA�cula se denomina APCH1.

No obstante, uno de los productos de ALGENEX en los que tenemos depositadas mA?s expectativas, se trata deA� A�una molA�cula terapA�utica universal frente a rotavirus de tipo A que actualmente estamos desarrollando en colaboraciA?n con una instituciA?n de investigaciA?n. Este virus es el causante de diarreas muy severas en todos los mamA�feros, ocasiona aproximadamente 55.000 hospitalizaciones cada aA�o en los Estados Unidos y es el causante de la muerte de cerca de 600.000 niA�os anualmente en paA�ses en vA�as de desarrollo.

Estudios recientes que hemos llevados a cabo en la Ohio State University con cerdos gnotobiA?ticos (modelo animal libre de patA?genos que se utiliza para validar un fA?rmaco frente a rotavirus A humanos) han demostrado la funcionalidad de la molA�cula in vivo.

A?CA?mo se financia la empresa?

Respecto a la financiaciA?n, la compaA�A�a ha contado con una gran variedad de herramientas. Desde el principio la tecnologA�a Algenex se ha identificado como novedosa y de gran potencial. La empresa comenzA? su actividad gracias a fondos de capital semilla de FundaciA?n Genoma EspaA�a y al poco tiempo se consiguiA? una inversiA?n de capital riesgo, Uninvest,A� para seguir creciendo.

A lo largo de estos aA�os hemos percibido fondos del CDTI, ENISA, Comunidad de Madrid o del Ministerio de Ciencia e InnovaciA?n, asA� como de operaciones comerciales, que nos han permitido asentar las bases y los desarrollos tecnolA?gicos de nuestros productos y/o tecnologA�as.

A?Con quA� dificultades os habA�is encontrado desde su creaciA?n? A?HabA�is encontrado trabas para obtener financiaciA?n?

La biotecnologA�a es un mercado tremendamente globalizado debido a las implicaciones econA?micas y sociales que se derivan de sus productos y servicios. Lamentablemente, las polA�ticas de apoyo e incentivaciA?n a empresas tecnolA?gicas que existen en EspaA�a estA?n muy lejos de las que se ofrecen en otros paA�ses europeos y, a otra escala de las americanas. Hoy en dA�a sigue siendo relativamente fA?cil cerrar la primera ronda de inversiA?n pero bastante complejo cerrar las segundas y terceras rondas con montos importantes de dinero, tal y como requiere la biotecnologA�a.

Bajo mi punto de vista, no se percibenA� grandes diferencias frente a las herramientas que existA�an hace 5 aA�os. Incluso podrA�a decirse que el nA?mero de sociedades de capital riesgo dispuestas a invertir en el A?rea biotec han disminuido. Si no se acometen, por parte de las distintas administraciones, medidas mA?s drA?sticas de fomento y apoyo a las empresas innovadoras, el sector biotecnolA?gico espaA�ol podrA�a verse seriamente afectado a corto plazo.

Con ello hablamos por ejemplo de, incentivos fiscales, programas de financiaciA?n pA?blica acorde con el tamaA�o y las necesidades actuales de las empresas, programas de atracciA?n de inversores que entiendan las peculiaridades del sector y permitan darle a las empresas un mayor recorrido.

A?En quA� consiste vuestra lA�nea de negocio?

El plan de negocio de la compaA�A�a tiene 3 A?reas bien diferenciadas. La primera tiene que ver con las tecnologA�as productivas tales como la tecnologA�a IBESA� o nuevos vectores desarrollados para tecnologA�as fermentativas. La segunda se refiere al desarrollo de vacunas mA?s eficientes y que no requieran cadena de frA�o. La tercera son las molA�culas terapA�uticas anti-infectivas. El modelo de negocio de ALGENEX se basa en el establecimiento de alianzas estratA�gicas con socios industriales que faciliten el desarrollo de las fases finales y comercialicen los productos generados. Es decir, la compaA�A�a desarrolla los productos hasta la fase de prueba de concepto o fase preclA�nica, patenta los resultados y licencia a empresas que, tengan el interA�s en co-desarrollarA� los productos (vacunales, terapA�uticos o de diagnA?stico) y que posean la suficiente presencia en el mercado como para comercializarlos a nivel global o regional.

El objetivo de estas alianzas estratA�gicas es coordinar las capacidades de ambas compaA�A�as, a fin de que los productos puedan llegar al mercado de manera mA?s rA?pida, eficaz y con mayor penetraciA?n.

A?CuA?les son los proyectos/objetivos de la compaA�A�a a A�corto plazo?

A corto plazo queremos construir una fA?brica con calidad productiva GMP que esperamos estA� finalizada este aA�o 2011. EstoA� nos permitirA�a abordar fases clA�nicas con los productos en desarrollo y fabricar para otras compaA�A�as. Por supuesto avanzar en varios productos terapA�uticos y vacunales. En la actualidad, estamos negociandoA� con varias empresas farmacA�uticas desarrollos conjuntos y que nos permitan incrementar nuestras capacidades de desarrollo. Entre los objetivos a corto plazo, tambiA�n estA? cerrar una nueva ronda de inversiA?n importante que esperemos que se materialice en los prA?ximos meses.

A?Existe algA?n tipo de compromiso social por vuestra parte?

Desde nuestros inicios, los socios fundadores siempre han mostrado un gran interA�s por hacer que los productos que desarrollara Algenex pudieran llegar tambiA�n a paA�ses en vA�as de desarrollo.

Por ejemplo, las vacunas tanto humanas como animales pueden ser desarrolladas con costes muy inferiores respecto a otras compaA�A�as y las tecnologA�as productivas pueden implantarse en paA�ses con pocos recursos econA?micos y de formaciA?n. En estos momentos estamos tratando de generar algunas alianzas en este sentido con inversores interesados en generar productos para el continente africano. El uso de la tecnologA�a IBESA� nos da una ventaja estratA�gica en cuanto a coste y rapidez de producciA?n que posibilitarA�a la entrada de este producto allA� donde mA?s se necesita. AsA� mismo, el desarrollo de vacunas que no necesitan cadena de frA�o facilitarA? la aplicaciA?n de estas vacunas. En diagnA?stico ya hemos comercializado reactivos para home-made kits a algunos paA�ses dentro de un proyecto de la Wellcome trust foundation.

Consideramos una responsabilidad, hacer que todos esos desarrollos tecnolA?gicos que nos ofrece la biotecnologA�a puedan ser accesibles a las regiones mA?s desfavorables. Este es uno de los mecanismos impulsadores que explica el entusiasmo de nuestro equipo y de los colabores que trabajan a diario con Algenex.