A�bola: primera vacuna con el virus completo

Abril 2015.- Un equipo multidisciplinar de cientA�ficos de EE. UU. y JapA?n ha desarrollado una nueva vacuna contra el A�bola que ha mostrado su eficacia en monos macacos. SegA?n los investigadores, se trata de una vacuna muy segura que logra mejorar la respuesta inmune, al emplear por primera vez el virus completo del A�bola, previamente desactivado, lo que supone una mayor protecciA?n y seguridad.

Este avance se ha producido cuando se cumple el primer aniversario de la declaraciA?n de epidemia del brote de A�bola en A?frica occidental por la OrganizaciA?n Mundial de la Salud (OMS). Los investigadores pertenecen a la Universidad de Wisconsin-Madison, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE UU y la Universidad de Tokio. La principal novedad reside en que estA? basada en el virus completo de esta enfermedad y no en diversos trozos como las vacunas diseA�adas hasta ahora por otros equipos cientA�ficos. Los resultados del trabajo se han publicado en a�?Sciencea�?.

El equipo, dirigido por Yoshihiro Kawaoka, profesor de patobiologA�a de la Universidad de Wisconsin-Madison y experto en gripe aviar, A�bola y otros virus peligrosos, intenta diseA�ar una vacuna mA?s segura que las que estA?n siendo sometidas a ensayos clA�nicos en la actualidad. Al utilizar el virus entero, el sistema inmune mejora con el aporte completo de las proteA�nas y los genes virales del A�bola.

Varias vacunas experimentales, incluida una basada en el virus vivo, se estA?n probando ahora en humanos, pero existe una gran preocupaciA?n respecto a los requerimientos de dosis altas y de seguridad. De hecho, a�?los ensayos clA�nicos de la vacuna basada en el virus vivo han tenido que interrumpirse debido a efectos secundarios en algunos pacientesa�?, explica Kawaoka.

SegA?n el cientA�fico, la nueva vacuna a�?se diferencia de las que se estA?n probando porque utiliza el virus completo del A�bola desactivado, lo que hace que el sistema inmune mejore con el aporte completo de las proteA�nas y los genes virales del A�bolaa�?. Todo ello se traduce en una mayor protecciA?n. AdemA?s a��aA�adea�� a�?es una vacuna muy seguraa�?.

Su desarrollo ha sido llevado a cabo en una plataforma experimental creada por Peter Halfmann, un investigador del laboratorio de Kawaoka en 2008. El sistema permite a los cientA�ficos trabajar de forma segura gracias a la supresiA?n de un gen clave, conocido como VP30, que el virus del A�bola utiliza para producir una proteA�na necesaria para reproducirse en las cA�lulas huA�sped. Pese a ser tan letal, el virus del A�bola tiene solo ocho genes y, como la mayorA�a de los virus, depende de la maquinaria molecular de la cA�lula huA�sped para crecer y convertirse en contagioso.

Utilizando herramientas de ingenierA�a genA�tica, los investigadores han modificado las cA�lulas de riA�A?n de los monos para que expresaran la proteA�na VP30. De esta forma, el virus pudo ser estudiado de forma segura en el laboratorio y se utilizA? como base para la elaboraciA?n de la nueva vacuna.

El A�bola surgiA? por primera vez en 1976 en SudA?n y Zaire. El brote actual en el A?frica occidental se ha cobrado hasta el momento mA?s de 10.000 vidas. No hay tratamientos probados, aunque en los A?ltimos aA�os se han diseA�ado varios tipos de vacunas, cuatro de los cuales han pasado recientemente a la fase de ensayo clA�nico. La vacuna que ahora presenta Kawaoka aA?n no ha sido ensayada en humanos. Sin embargo, las pruebas llevadas a cabo con A�xito con macacos cynomolgus (cangrejeros), muy susceptibles al virus del A�bola, podrA�an conducir a mA?s pruebas y ensayos clA�nicos de la nueva vacuna, apuntan los autores.

Los ensayos de la nueva vacuna se han realizado en los laboratorios del NIH en las MontaA�as Rocosas, en Hamilton (Montana, EE UU) que cuentan con un nivel de bioseguridad 4. Para Kawaoka, se trata del mejor modelo animal para el estudio del A�bola. a�?Si se consigue una buena protecciA?n con este modelo, es que la vacuna funcionaa�?, destaca.

Otro estudio publicado en a�?Sciencea�? seA�ala que el virus responsable del brote de A�bola no estA? mutando a una velocidad tan alta como la que indicaban las primeras investigaciones. Esto disipa los temores de que una mutaciA?n rA?pida permitiera al virus resistir a las terapias actuales y expandirse mA?s rA?pidamente.

Aunque la actual epidemia de A�bola es la mA?s larga que se haya registrado, las secuencias del virus habA�an sido analizadas pocas veces y se pensaba que mutaba el doble de rA?pido que en otras epidemias de la misma enfermedad.

Para precisar esta velocidad, un equipo, liderado por Thomas Hoenen, biA?logo de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), ha obtenido la secuencia de dos cepas de A�bola en Mali.
Comparando estas secuencias con las analizadas previamente, los cientA�ficos han comprobado que su tasa de mutaciA?n es mA?s cercana a la observada en otras epidemias anteriores. TambiA�n han encontrado contradicciones en los anA?lisis de secuencias que se efectuaron al principio de la epidemia actual.