Una apuesta por la biotecnologA�a alimentaria en EspaA�a

La biotecnologA�a en la industria alimentaria tiene como objetivo la mejora de los procesos de producciA?n de alimentos, asA� como el desarrollo innovador de alimentos mA?s sanos, saludables y seguros. SegA?n Miguel Blasco, director de I+D de AINIA centro tecnolA?gico: a�?El futuro del sector agroalimentario estA? condicionado cada dA�a mA?s al desarrollo y la aplicaciA?n de I+D+i. Dentro de la innovaciA?n alimentaria, la biotecnologA�a estA? comenzando a jugar un papel clave en el avance del sectora�?.

Las cifras hablan por sA� solas: El 20% de las 500 compaA�A�as que desarrollan actividades biotecnolA?gicas en EspaA�a estA?n relacionadas con la biotecnologA�a alimentaria. A su vez, la industria alimentaria representa el 7,9%del PIB nacional y constituye uno de los sectores industriales con una balanza comercial positiva, generada como consecuencia de sus destacados niveles de exportaciA?n.

La distribuciA?n de empresas en EspaA�a por sector de actividad en biotecnologA�a se representa en la Tabla 1.

a�?En los A?ltimos aA�os, las empresas en biotecnologA�a han incrementado su actividad mediante alianzas con compaA�A�as tradicionales de alimentaciA?n, con el fin de reactivar mercados mediante productos innovadoresa�?, apunta Miguel Blasco.

Sin embargo, las empresas alimentarias espaA�olas, como consecuencia de una tendencia mA?s tradicional y conservadora relacionada con diversos factores como pueden ser la carencia de personal tA�cnicamente cualificado, el distanciamiento entre los centros de investigaciA?n bA?sica y la investigaciA?n aplicada empresarial y, en ocasiones, los vacA�os legales que existen en algunos aspectos relacionados con la modificaciA?n genA�tica en alimentos, se encuentran en una coyuntura empresarial complicada en cuanto a la aplicaciA?n de estas nuevas tecnologA�as.

AsA� pues, mientras otros sectores industriales mA?s avanzados tecnolA?gicamente como el sector farmacA�utico o biomA�dico han incorporado en mayor medida estas herramientas, el sector alimentario espaA�ol se encuentra en una situaciA?n particularmente conservadora que requiere urgentemente de estrategias innovadoras que permitan la dinamizaciA?n del sector.

Por todos estos motivos, desde AINIA centro tecnolA?gico y algunas empresas destacadas del sector se promoviA? en 2008 la creaciA?n de AFBIA (AgrupaciA?n para el Fomento de la BiotecnologA�a Alimentaria). Esta AgrupaciA?n tiene como objetivos bA?sicos establecer vA�nculos colaborativos y aunar intereses complementarios que permitan mejorar y avanzar en el conocimiento cientA�fico y tecnolA?gico; la constituciA?n de infraestructura tecnolA?gica y el fortalecimiento del entramado empresarial en el A?mbito biotecnolA?gico.

En la actualidad AFBIA estA? formada por una treintena de firmas y centros de I+D y se ha convertido en el primer clA?ster nacional de biotecnologA�a alimentaria, con un elevado dinamismo en la promociA?n e integraciA?n de iniciativas biotecnolA?gicas para la innovaciA?n y la competitividad del sector agroalimentario espaA�ol.

Retos y oportunidades

SegA?n se desprende del Plan EstratA�gico del sector elaborado por AFBIA, hoy, la innovaciA?n, la investigaciA?n y el desarrollo tecnolA?gico han dejado de ser una opciA?n para convertirse en una necesidad creciente, fundamental para dar continuidad al tejido industrial y mantener a��y a ser posible aumentara�� la competitividad de nuestra industria de alimentaciA?n en un mercado global.

Desde esta perspectiva, los avances en biotecnologA�a aplicada al sector son claves. La biotecnologA�a alimentaria se enfrenta a una serie de retos que deben abordarse desde un punto de vista estratA�gico, que requieren de actuaciones complejas difA�cilmente abordables desde un planteamiento individual. Entre estos retos destacan:

a�� La mejora del conocimiento cientA�fico y tecnolA?gico, a travA�s del acercamiento entre la investigaciA?n bA?sica y la investigaciA?n aplicada.

a�� La construcciA?n de infraestructura tecnolA?gica de A?ltima generaciA?n (laboratorios, plantas industriales de bioprocesos, plantas piloto pre-industrialesa��) para soportar procesos innovadores y el desarrollo de nuevos productos.

a�� El fortalecimiento del entramado empresarial agroalimentario que aplica procesos biotecnolA?gicos.

Asimismo, para lograr una verdadera consolidaciA?n del sector debe desarrollarse una constante dinA?mica en la producciA?n de conocimiento; el aumento de innovaciones y nuevos desarrollos cientA�ficos para empresas; la creaciA?n de empresas de base tecnolA?gica e integraciA?n de capacidades multidisciplinares entre universidades, centros tecnolA?gicos, empresas y administraciA?n pA?blica.

Ante este entorno, AFBIA ha presentado su plan de actuaciA?n, centrado en el desarrollo de cuatro A?reas estratA�gicas que cubren la aplicaciA?n de actividades tecnolA?gicas de mayor impacto en la cadena de valor de la industria agroalimentaria espaA�ola. Estas A?reas se reflejan en el Cuadro 1.

Principales usos de la biotecnologA�a en alimentaciA?n

Los principales usos actuales que estA? dando la industria alimentaria a la biotecnologA�a se centran en las cuatro grandes A?reas antes mencionadas: El control de la seguridad alimentaria de sus alimentos, tratar sus residuos para minimizar el impacto ambiental, incorporar nuevos atributos sensoriales o nutricionales o desarrollar nuevas sustancias que permitan una diferenciaciA?n de producto y/o mercado.

En el A?mbito de la seguridad alimentaria, actualmente en EspaA�a existe una importante implantaciA?n de tA�cnicas de diagnA?stico de laboratorios basadas en biotecnologA�a. Estos mA�todos de diagnA?stico estA?n basados generalmente en tA�cnicas inmunolA?gicas (test ELISA) o bien moleculares (PCR) y suelen estar automatizadas en muchos casos.

a�?Sus aplicaciones son diversas a��apunta David TomA?s, jefe del departamento de MicrobiologA�a de AINIA centro tecnolA?gicoa��, aunque las mA?s comunes son la detecciA?n de microorganismos patA?genos segA?n la legislaciA?n vigente, asA� como la detecciA?n y autentificaciA?n de alimentos segA?n la procedencia de sus ingredientes (alimentos transgA�nicos, especies de productos de la pescaa��)a�?.

AdemA?s, a�?el empleo de herramientas biotecnolA?gicas supone una importante mejora competitiva frente a los mA�todos convencionales, puesto que por una parte permite detectar de forma especA�fica microorganismos (virus, bacteriasa��) que no pueden ser detectados mediante tA�cnicas convencionales, y por otra parte suponen un importante ahorro de tiempo y costes en la obtenciA?n de resultados, asA� como en la introducciA?n de controles de calidad mA?s exhaustivos y segurosa�?, explica este experto.

Otro de los usos mA?s habituales de la biotecnologA�a en alimentaciA?n es la generaciA?n y desarrollo de alimentos funcionales. a�?El tema de los funcionales, desde mi punto de vista, es complejo puesto que en A�l confluyen diferentes circunstancias que tienen que ver no sA?lo con la tecnologA�a en general o con la biotecnologA�a en particular a��seA�ala Miguel Blascoa�� sino que tambiA�n intervienen otros factores directamente relacionados con el consumidor y el mercado (hA?bitos de consumo, estilo de vida, intereses comercialesa��)a�?, explica el director de I+D de ainia.

Teniendo en cuenta esto, el lanzamiento de productos funcionales se realiza en funciA?n de las ventajas que puede aportar para algA?n segmento de la poblaciA?n concreto o para situaciones de actividad determinadas. a�?Los lA?cteos han sido pioneros en el mundo de los funcionales a��indica Miguel Blascoa�� pero no son los A?nicos. Otro ejemplo son las bebidas isotA?nicas o las barritas energA�ticas. TambiA�n hay una oportunidad en productos de gran consumo como pasta, pan, bollerA�aa�� en todos ellos se estA?n produciendo grandes avances que ya estA?n comenzando a salir al mercadoa�?.

Para Meche Villa, tA�cnico del departamento de IngenierA�a y Procesos de AINIA y especialista en el A?rea de biotecnologA�a, a�?el principal interA�s comA?n de las empresas de alimentaciA?n a largo plazo es el desarrollo y la comercializaciA?n de nuevos productos con propiedades mA?s saludables y terapA�uticas. Para ello, se necesita investigar para identificar y obtener nuevos compuestos funcionales, desde lA�neas celulares a microorganismos, sistemas biolA?gicosa�� en definitiva, todo lo que tiene que ver con la aplicaciA?n de nuevas biofactorA�asa�?.

Asimismo, seA�ala esta experta que a�?hay un vacA�o grande en lo que es la implantaciA?n y optimizaciA?n de producciones industriales a gran escala de nuevos ingredientes funcionales y cepas prebiA?ticasa�?.

TambiA�n la industria de la alimentaciA?n recurre a la biotecnologA�a para incidir en sostenibilidad, no sA?lo en lo relativo a la disminuciA?n de los impactos ambientales y en el desarrollo de nuevas formas de hacer mA?s limpias y ecolA?gicas, sino que tambiA�n el avance cientA�fico y tecnolA?gico en este campo estA? permitiendo mejorar la rentabilidad de muchos subproductos y convirtiA�ndolos en nuevos nichos de valor.

Al respecto, AndrA�s Pascual, responsable del departamento de Calidad y Medio Ambiente de ainia, seA�ala algunas de las enormes posibilidades que existen de recuperar residuos orgA?nicos con fines energA�ticos.

a�?El biogA?s constituye la alternativa mA?s adecuada para la valorizaciA?n energA�tica de residuos orgA?nicos agroalimentariosa�?, resalta. a�?En este campo, la biotecnologA�a permite desarrollar algunas lA�neas de I+D punteras, desde el desarrollo de nuevos pre-tratamientos en el proceso de la co-digestiA?n anaerobia necesario para generar la biomasa, pasando por la caracterizaciA?n microbiolA?gica de la fermentaciA?n mediante tA�cnicas de biologA�a molecular, validaciA?n de nuevos sustratos, reducciA?n de riesgos biolA?gicosa�� hasta el cultivo de microalgas a partir de digestatos y su uso y validaciA?n energA�tica posterior, etca�?.

TambiA�n cabe destacar que hay grandes avances que se estA?n obteniendo en la producciA?n de sustancias a��entre ellas fA?rmacos e ingredientes alimentariosa�� recurriendo a la biotecnologA�a como alternativa que necesita menos consumo energA�tico o que produce menos residuos.

Empresas con empuje

En la actualidad AFBIA estA? formada por una treintena de organizaciones y entidades innovadoras y estA? abierta a nuevas incorporaciones. De acuerdo con sus fines y A?mbito de actuaciA?n, la tipologA�a de empresas y organismos socios o potenciales socios de AFBIA responde a perfiles muy diversos, entre otros:

a�� Proveedores de equipamiento para el desarrollo de procesos biotecnolA?gicos

a�� Empresas de ingenierA�a

a�� Proveedores de servicios de diagnA?stico (biologA�a molecular y biosensores)

a�� Productores de aditivos y/o microorganismos de interA�s industrial

a�� Empresas productoras de alimentos

a�� Centros privados y pA?blicos de I+D+i

La implicaciA?n de todos ellos en esta agrupaciA?n es notable y se ha comenzado a trabajar mediante grupos de trabajo especializados en tres lA�neas concretas de actividad. La primera de ellas va orientada a profundizar en el conocimiento y aplicaciA?n de nuevos ingredientes funcionales con propiedades inmunonutritivas, neuroprotectoras y otras capacidades terapA�uticas en el desarrollo de nuevos productos.

La segunda va orientada a desarrollar escalados industriales y estudios de viabilidad de los procesos de producciA?n de nuevos ingredientes funcionales previamente validados. Y el tercer grupo va a trabajar en identificar nuevos compuestos funcionales de interA�s para los integrantes del consorcio. Para ello, se estA?n considerando nuevas fuentes naturales como son los recursos marinos o cepas de distinto origen con propiedades prebiA?ticas. En definitiva, la biotecnologA�a alimentaria implica aprovechar el espectacular desarrollo acaecido en la segunda mitad del siglo XX en el campo de la microbiologA�a, la ingenierA�a genA�tica y la biologA�a molecular para innovar en la producciA?n de alimentos, asA� como en el desarrollo de procesos industriales mA?s sostenibles y menos contaminantes.

Tiene un enorme potencial de expansiA?n en numerosos sectores productivos, desde la agricultura, a la industria productiva. Y mucho que decir para dar respuesta a demandas sociales y empresariales cada dA�a mayores en el A?mbito de la alimentaciA?n y la salud; la calidad y la seguridad alimentaria, la sostenibilidad y el diseA�o y la producciA?n industrial. EstA? llamada a ser, segA?n los expertos, una de las grandes tecnologA�as alimentarias del siglo XXI. BM