Hipocampo y depresión

Una investigación de la Universidad de Toronto Scarborough (Canadá) ha descubierto que el hipocampo, el área del cerebro comúnmente asociada con la memoria, también puede arrojar pistas importantes sobre algunas enfermedades mentales, como la adicción, la ansiedad y la depresión. Este estudio, realizado por un equipo de neurocientíficos y publicado en ‘Current Biology’, revela que una parte específica del hipocampo podría desempeñar un papel importante en la regulación emocional, un hallazgo que cuestiona la comprensión que se tenía hasta ahora de cómo funciona exactamente esta parte del cerebro.» Lo que esto muestra es que es posible que tengamos que volver a repensar cómo el hipocampo procesa la información», señala Rutsuko Ito, profesor asociado en el Departamento de Psicología de la Universidad de Toronto Scarborough.

Para el desarrollo de este estudio, Ito y su equipo observaron el hipocampo ventral en ratas, una subregión que se correlaciona con el hipocampo anterior en humanos. Querían comprobar qué papel juegan dos subáreas del hipocampo ventral, denominadas CA1 y CA3, en términos de procesamiento de conflictos de aproximación-evitación, un modelo utilizado en psicología para evaluar cómo los animales regulan el miedo y la ansiedad. Básicamente, expone una situación que implica la decisión de perseguir o evitar algo que podría tener aspectos positivos y negativos.

«Un buen ejemplo es imaginar ir a un restaurante que te encanta, pero en el momento en que entras ves a alguien que no puedes soportar, ¿entras o evitas entrar?» explica el Andy Lee, quien ha colaborado en la investigación, para explicar los conflictos de aproximación-evitación. Encontraron que después de inactivar temporalmente la CA1, aumentó la evitación del conflicto. Mientras tanto, la inactivación del CA3 aumentó el comportamiento de aproximación al conflicto.

Ito detalla que este hallazgo es importante porque lo que se cree normalmente es que estas áreas, junto con otra parte llamada giro dentado, forman un circuito a través del cual la información fluye en una única dirección. En otras palabras, que CA1 y CA3 deben llevar a cabo la misma función porque ambos son parte del mismo circuito de procesamiento de información. «Pero ese no es el caso, el CA1 y CA3 en el hipocampo ventral parecen hacer cosas muy opuestas en relación con el procesamiento de conflictos», remarca el científico. Debido a su posible influencia en este comportamiento motivacional, también puede ofrecer información importante sobre varias enfermedades mentales. La adicción, por ejemplo, podría estar vinculada a los déficits de la motivación de aproximación. La ansiedad y la depresión, por otro lado, podrían estar relacionadas con comportamientos de evitación.