Avance en el estudio de enfermedades cerebrales degenerativas

CientA�ficos estadounidenses han protagonizado un paso significativo en el estudio de dos enfermedades cerebrales degenerativas que socavan la capacidad de las personas para moverse y pensar. Una terapia dirigida desarrollada por investigadores de la Escuela de Salud de la Universidad de Utahralentiza la progresiA?n de una enfermedad en ratones que imita una enfermedad rara llamada ataxia. Por otra parte, en un estudio colaborativo paralelo dirigido por investigadores de la Universidad de Stanford, Estados Unidos, un tratamiento casi idA�ntico mejora la salud de los ratones que modelan la Esclerosis Lateral AmiotrA?fica (ELA), comA?nmente llamada enfermedad de Lou Gehrig.

Los hallazgos de ambos trabajos, que se publican en a�?Naturea�?, comparan un nuevo enfoque para aliviar estas patologA�as previamente no tratables. AdemA?s, sugieren que el objetivo de la terapia, el gen de la ataxina-2, puede ser importante para mantener la salud de las cA�lulas cerebrales; aunque se necesita hacer mA?s trabajo para determinar si el rA�gimen es seguro y eficaz en los seres humanos y previene la muerte de las cA�lulas cerebrales a largo plazo. «Es una prueba del concepto de que estos nuevos compuestos podrA�an convertirse en la base de nuevas terapias para las enfermedades neurodegenerativas, que hasta ahora han sido en gran medida impenetrables», seA�ala el autor principal del estudio, Stefan Pulst, presidente de NeurologA�a en la Universidad de Utah y colaborador en el segundo trabajo.

A primera vista, los pacientes con un tipo de ataxia, llamada ataxia espinocerebelosa de tipo 2, parecen borrachos, experimentando tropiezos, trabA?ndose, trabA?ndose en su discurso y con problemas para mantener el equilibrio. Los pacientes se quedan a menudo perplejos por la extraA�a colecciA?n de sA�ntomas cuando aparecen por primera vez, por lo general despuA�s de llegar a la edad adulta; pero, para Pulst, un neurA?logo, se trata de alarmas: seA�alan una mutaciA?n genA�tica que hace que las cA�lulas cerebrales mueran y los sA�ntomas empeoren con el tiempo.

CientA�ficos estadounidenses han protagonizado un paso significativo en el estudio de dos enfermedades cerebrales degenerativas que socavan la capacidad de las personas para moverse y pensar

«Es frustrante cuando tengo que decir a los pacientes que no hay una bala mA?gica», dice Pulst. En los casos mA?s graves, la ataxia se asemeja a la ELA, dificultando tragar y, finalmente, respirar. «En este punto no hay nada que podamos hacer para frenar el ritmo de su enfermedad», lamenta.

Para probar tratamientos experimentales, el equipo de Pulst diseA�A? ratones que llevan el gen de la enfermedad humana, los cuales, al igual que sus homA?logos humanos, tienen muchos de los mismos signos de enfermedad, incluyendo un gen hiperactivo de ataxina-2 que es tA?xico para las cA�lulas cerebrales. Los investigadores inyectaron a los roedores pequeA�os fragmentos de ADN modificado, denominados oligonucleA?tidos antisentido. Al igual que un faro de localizaciA?n, estos compuestos encontraron instrucciones especificadas por el gen mutado y lo dirigieron a la destrucciA?n por procesos naturales.

En menos de dos meses despuA�s del tratamiento, los ratones se desarrollaron significativamente mejor en una prueba de equilibrio y coordinaciA?n. El cerebelo del cerebro, una regiA?n que coordina el movimiento, tambiA�n mostrA? signos de restauraciA?n: la actividad de las cA�lulas en el cerebelo, que habA�a disminuido considerablemente, volviA? a estar a ritmos normales despuA�s del tratamiento; ademA?s de que la expresiA?n de un puA�ado de genes que habA�an disminuido durante la enfermedad volviA? a la normalidad. «Los oligonucleA?tidos antisentido estA?n dirigidos directamente a la causa raA�z de la enfermedad dentro de la cA�lula, explicando por quA� los ratones recuperan parte de su conducta motriz», destaca el autor principal Daniel Scoles,
profesor asociado de NeurologA�a en Utah.

Una inyecciA?n directamente en el cerebro durA? mA?s de cuatro meses y los ratones no tenA�an efectos secundarios obvios. La idea de dirigirse a genes errA?neos de la enfermedad con oligonucleA?tidos antisentido no es nueva; pero los recientes avances en la tecnologA�a han aumentado su precisiA?n y ha permitido durar mA?s tiempo en el cuerpo, haciA�ndolos mA?s eficaces.

En una investigaciA?n separada, los cientA�ficos se sorprendieron al descubrir que el mismo tratamiento con oligonucleA?tidos antisentido dirigidos al gen de la ataxina-2 resulta tambiA�n eficaz contra una enfermedad similar a la ELA en ratones. Al igual que la ataxia, la ELA es una enfermedad neurodegenerativa, pero progresa mucho mA?s rA?pidamente. Mientras que muchos pacientes viven con ataxia durante dA�cadas despuA�s del diagnA?stico, la esperanza de vida de los pacientes con ELA es generalmente de dos a cinco aA�os.

La terapia mejorA? el movimiento en ratones con ELA y los animales sobrevivieron considerablemente mA?s tiempo, con su esperanza de vida aumentada en mA?s de un tercio. El gen de la ataxina-2 no estA? mutado en la ELA, por lo que se cree que el tratamiento funciona mediante un mecanismo indirecto.

«Casi todos los casos de ELA estA?n asociados con la acumulaciA?n de grupos de una proteA�na llamada TDP-43. Hemos encontrado una manera de proteger contra las consecuencias tA?xicas de esto: dirigiA�ndonos al gen de la ataxina-2», explica Aaron Gitler, profesor asociado de GenA�tica en la Universidad de Stanford y autor principal del estudio sobre ELA. «Si esto funciona en humanos y es seguro, entonces podrA�amos tratar potencialmente a un gran nA?mero de pacientes con ELA», sentencia.